Soms ben je wat doelloos aan het ronddolen op internet en beland je via vele omwegen zomaar op de website van NASA, kijkend naar foto’s van Mars. Ik wist helemaal niet dat er zulke haarscherpe foto’s zijn van die planeet. Laat staan dat op Mars allang de eerste selfie is genomen, door het wagentje Curiosity.
Een woestijn in de ruimte
Denk ik aan Mars dan zie ik een planeet voor me, een balvormig ding zwevend in een zwarte ruimte. Maar nu is die associatie overschreven met het oppervlak Mars, dat bizar veel doet denken aan onze woestijnen. Die Curiosity, die fotografeert er lustig op los. Erg snel rijdt ze niet; na ruim een jaar telt de kilometerteller krap 15 kilometer. Maar er is dan ook een boel vast te leggen onderweg.
Op de eerste verjaardag van Curiosity op Mars, deed ze wat veel mensen op planeet Aarde ook doen: een selfie maken. Erg drukbezocht was het feestje niet, zoals je in de bovenste foto kunt zien. Normaliter houdt Curiosity zich echter vooral bezig met het vastleggen van haar directe omgeving; stenen, duinen, zand. Soms van dichtbij, dan weer een vergezicht. Onderstaande foto’s zijn allemaal gemaakt op 8 september 2016 van het gebied Murray Buttes (want wij aardlingen nemen natuurlijk meteen de vrijheid om alles een naam te geven):
Onderstaande foto’s laten gelaagde rotsformaties van zandsteen zien.
Een beetje unheimisch is het wel; wat er te zien valt is herkenbaar. Gesteente, zand, lichtval, kleur, schaduw. Dat buitenaardse, dat is zo buitenaards nog niet.
De zoektocht naar (vroeger) leven
Curiosity is op zoek naar aanwijzingen voor het bestaan van (vroeger) leven op Mars, iets wat lastiger te vinden lijkt in deze extreem droge omgeving. Om aanwijzingen te vinden kan ze het beste kijken in gebieden die nog steeds (periodiek) nat zijn. En die zijn er gewoon, op Mars. Maar daar mag het wagentje niet heen. NASA’s Planetary Protection Office verbiedt het want Curiosity is niet volgens de meest strikte eisen gesteriliseerd en kan dan mogelijk het aanwezig water verontreinigen.
Dat zijn mooie plaatjes. Maar hoe worden ze gemaakt?
De beelden zijn gemaakt met de zogenaamde Mast Camera (Mastcam), waarvan er 2 op het Curiosity wagentjes zijn gemonteerd. Beiden maken kleurenfoto’s die in kwaliteit vergelijkbaar zijn met een gewone digitale consumentencamera. De één heeft een focale lengte van 34 mm (f 8), de ander 100 mm (f 10). De camera’s bevatten ook filters om in zwart-wit te fotograferen. Dat is namelijk geschikter wanneer je lichtabsorptie wilt analyseren.
Hieronder zie je de Mastcam met daarnaast ligt een zakmes ter referentie voor de grootte.
Mastcamera van de Curiosity
En om een beetje een beeld te krijgen waar die Mastcams dan zitten, zie het plaatje hieronder.
Zin om nog verder rond te kijken op Mars? Dat kan hier. Nog fascinerender is het feit dat we binnenkort – als alles meezit- getuige kunnen zijn van de eerste bemande reis naar Mars. In 2025 gaat dat plaatsvinden, zegt Elon Musk. Gaaf.