Over eekhoorn Tommy Tucker

Je chihuahua in een roze jasje steken is natuurlijk bespottelijk maar een eekhoorn met 30 outfits (voor iedere gelegenheid één) overtreft alles. Tommy Tucker leefde een glamoureus leven in de jaren ’40 van de vorige eeuw. En dat was – natuurlijk – best wel fotogeniek. 

Van wees naar bekendheid: Tommy Tucker

Hoe raak je – als eekhoorn zijnde – in zo’n situatie verzeild? Tommy begon zijn eekhoornleventje als wees in Washington. Ene Zaidee Bullis vond hem (pasgeboren en nog met de oogjes dicht) in een park en nam hem mee. Zij raakte vervolgens geïnspireerd door het diertje en maakte allerhande poppekleertjes voor hem. Tommy leek ermee in te stemmen. Af en toe beet hij zijn adoptiemoeder, maar meestentijds tolereerde hij het feit dat hij als transseksueel door het leven ging. Hij had immers eten, drinken, onderdak en een bank om op te slapen.

 

 

Op bezoek in het ziekenhuis

Bullis trok erop uit met haar Tommy Tucker. Ze bezochten scholen en zieke kinderen zoals het pipse meisje op de foto hieronder. Was er iemand ziek, dan verscheen Tommy in een verpleegsterspakje. Rechts zie je een koffer met een deel van de garderobe. Want misschien wil dat zieke meisje nu juist wel een ander jurkje zien. In dat geval liet Tommy zich even omkleden.

 

 

Hieronder zie je het verpleegsterspakje van Tommy in vol ornaat:

 

 

Hoe je een eekhoorn fotografeert

Het Amerikaanse tijdschrift Life Magazine zag er wel brood in, in die bekende eekhoorn. Ze wilden een mooie fotoserie van Tommy in zijn outfits. En dat kon eigenlijk maar één iemand doen; Nina Leen. Zij werkte destijds als freelance fotografe en was gewend om dieren voor de lens te hebben. En vooral ook om er geslaagde foto’s van te maken.

Als je een huisdier hebt, weet je hoe lastig het is om een beest een beetje leuk om de foto te krijgen. Al is dat ‘leuk’ bijna altijd gerelateerd aan ‘menselijk’ terwijl je toch verdorie een dier loopt te fotograferen. Maar we willen onszelf zien in de foto’s. Anders kunnen we er niet aan relateren.

 

 

Oog in oog

Het knappe aan de fotoserie van Leen is het ogenschijnlijke bewuste poseren van Tommy. Op iedere foto kijkt hij je recht in de ogen aan. Op de foto hierboven staat hij in een voor eekhoorns bijzonder onnatuurlijke houding, maar het líjkt alsof hij vrijwillig zijn pootje op de kop van het porseleinen hondje heeft gelegd. En dan kijkt ‘ie er ook nog eens gezellig huisvrouwenachtig bij. Leuk detail is dat je nog net het puntje van zijn staart rechts achter zijn jurkje uit ziet piepen.

 

 

Het beslissende moment

Leen weet Tommy in de foto’s te vermenselijken. Ze heeft een feilloos gevoel voor de fractie van een seconde waarin het lijkt alsof Tommy best wel weet dat hij een eekhoorn in een jurkje is. Tegenwoordig zou je met een digitale camera eindeloos kunnen fotograferen totdat je dat moment te pakken hebt, maar bedenk dat die luxe destijds niet bestond. Haar grote ervaring met dieren fotograferen (en regisseren) kwam derhalve goed van pas.

 

 

Tommy is getransformeerd in een dame van stand, op bovenstaande foto. Een tikkie uit de hoogte met een uiterst zuinig mondje. Maar dan wel weer die constrasterende pootjes onder dat jurkje. Ga dáár maar eens pumps voor vinden…

 

 

 

 

 

 

 

 

Over Life Magazine

Dit Amerikaanse general interest tijdschrift was begin 20e eeuw enorm populair. Daar waar we nu overstelpt worden met foto’s, waren beelden vroeger veel schaarser. Diverse tijdschriften bestonden derhalve uit bijna alleen maar foto’s. Het was daarom een medium dat een grote rol speelde in de ontwikkeling van de fotojournalistiek en documentairefotografie.
De begeleidende teksten bij de foto’s waren echter niet altijd even accuraat. Zo stond bij de fotoserie van Tommy Tucker:

“Most squirrels are lively and inquisitive animals who like to do tricks when they have an audience”

Oja? Dat is nog eens een kunstig inkijkje in het geestesleventje van een eekhoorn. Ik doe het ze niet na. Wat wel weer leuk is, is dat de volledige archieven van Life Magazine online via Google doorzoekbaar zijn. Daar kun je prima een zondagmiddag mee vullen.

 

 

 

Waar is Tommy nu?

Tommy overleed in 1949. Daarna werd hij opgezet en sindsdien staat hij in een nondescript museum in de Verenigde Staten in een vitrinekast. Niet in een typische eekhoornhouding, maar kunstig met de armpjes naar voren. Zodat hij ná zijn dood ook nog gemakkelijk een jurk kan (laten) wisselen.